La cita, si no hay causas de fuerza mayor, suele celebrarse el último fin de semana de mayo. Hablamos del XLIII Aplec del Caragol de Lleida que pone en marcha este viernes, 24 de mayo, una nueva edición con el objetivo de poner en valor uno de los platos más populares de la zona: los caracoles.
Declarada Fiesta de Interés Turístico Nacional y Fiesta Tradicional de Interés Nacional en Cataluña, la mayor cita gastronómica de la capital leridana está organizada por la Federación de Peñas del Aplec del Caragol de Lleida (Fecoll) y tiene lugar en el recinto dels Camps Elisis, que este año reunirá 119 colles (peñas) y unos 15.000 collistes, así como más de 200.000 visitantes.
¿Cuál es el origen y en qué consiste la fiesta?
El Aplec del Caragol es una fiesta gastronómica que se centra en la degustación de caracoles. De hecho, este año, se espera que durante los tres días que dura la cita se lleguen a consumir hasta 13 toneladas de caracoles.
El origen de la celebración se remonta al año 1980 cuando unas 300 personas —cerca de 12 colles— se reunieron al aire libre para comer caracoles. De ese encuentro informal y sin infraestructura nacía el Aplec, que ya en su segunda edición incorporó un pasacalles por la ciudad de Lleida y presentaba cierta organización.
Cuentan en la web de la Fecoll que el nacimiento del Aplec del Caragol se debe a tres ideas: la propuesta de José Luís González, regidor de UCD, de hacer una caracolada popular en el choperal de Cappont, la organización de un concurso gastronómico que el Ayuntamiento de Lleida encargó al hostalero Antoni Costa y Sumell, y la notificación al mismo ayuntamiento, por parte de Manolo Calpe, de la intención de hacer una comida colectiva al lado del río Segre.
Finalmente, la idea de Calpe, que anteriormente había sido desautorizada, vio la luz con la creación de la primera colla del Aplec: l'Ordre del Cargol.
¿Cómo se elaboran los caracoles?
En Lleida, el caracol es un "símbolo ancestral de la cocina tradicional", tal y como explican desde la Fecoll, y se mantiene como un plato habitual de las cartas de los restaurantes de la zona, llegando incluso a hacerse un hueco en la cocina de vanguardia. Se cocinan a la gormanda o en cazuela, aunque la elaboración más popular, y la que se utiliza mayoritariamente en el Aplec, es, sin duda, a la llauna.
Para ello, se usa una plancha metálica plana con asas, sobre la que se disponen los caracoles limpios —dejunats, dicen en Lleida—, uno a uno y boca arriba, y la lata se coloca sobre las brasas. Una vez cocinados, se extraen del caparazón con un punzón de madera, un poco más largo que los habituales palillos, y se mojan en alioli —hecho a mano con el mortero con aceite y ajo— junto con la vinagreta.
Los platos de caracoles son muy populares en diversas provincias españolas y existen recetas autóctonas en varias de ellas para preparar estos moluscos: a la andaluza, a la burgalesa, a la extremeña, a la grotesca, a la patarrallada, a la riojana, a la santoñesa, la valenciana, a la vizcaína, a la alcoyana…, tal y como contaba con detalle en este artículo nuestro colaborador Rogelio Enríquez, actual presidente de la Academia Madrileña de Gastronomía.
¿Cómo integrarse en la fiesta?
Los protagonistas absolutos de la fiesta son los collistes, vestidos con sus camisetas de colores y sus gorros: La Puput, una de las más antiguas y concurridas, Els Llivianos y Els Caraculers, dos de las más nuevas, la colla Nyam, Els de Sempre, El Xiulet o la ya mencionada Ordre del Caragol, son solo algunos de los muchos ejemplos.
Los turistas y visitantes que no pertenezcan a ninguna colla también pueden integrarse —bajo reserva— en la fiesta dentro de la colla de Los Forasteros con diversas fórmulas.
Se puede elegir el menú Aplec —con entrante, plato principal que pueden ser caracoles, postre y bebida (precio 32€)— o la cata de caracoles —caracoles, pan, alioli y bebida (precio 14€)—, ambos en el restaurante del Aplec dentro del recinto de Fira de Lleida. Además, hay menú infantil (precio 13€). Los packs incluyen el pañuelo del aplec.
¿Qué otras actividades habrá?
La fiesta dará inicio con su particular chupinazo, denominado lo caragolasso, el viernes 24 de mayo a las 19.30 horas en el Passeig Central de la ciudad. Este año Els Despenyats serán la Colla d’Honor 2024.
A partir de ahí, se desarrollará su amplísimo programa de actividades organizadas por las colles: comidas de "germanor", conciertos, vermuts musicales, sesiones de DJs, castellers, pasacalles, concursos, propuestas infantiles, verbenas...
Todas ellas tienen carácter gratuito y están abiertas al público para celebrar las bondades de los caracoles, integrase en la fiesta y disfrutar durante todo el fin de semana de una fiesta muy sabrosa.